世界大学生运动会的领导机构是国际大学生体育联合会,它是一个独立的综合性国际体育组织,简称“国际大体联”,成立于1949年,现有协会会员162个,总部设在比利时布鲁塞尔,现任主席是美国人乔治·基里安。国际大体联的宗旨是:友谊、博爱、公平、坚毅、正直、协作、奋发。
国际大体联每两年主办一次世界大学生夏季运动会和冬季运动会,在组织规模、参赛国家和地区、人数和水平等方面在国际上都具有较大影响,素有“小奥运”之称。除此之外,国际大体联还每两年组织一次越野、野外定向、自行车、手球等近20个项目的世界锦标赛。1959年,第一届世界大学生夏季运动会在意大利都灵举行。1960年,仿奥运会赛制,在法国夏蒙尼举办了第一届世界大学生冬季运动会。
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